すけべともいい、（男性が）異性に対して異常に好奇心を示すこと、及びそうした人、つまり好色・好色漢・好き者を指す言葉である。好色な女に対しても、しばしば用いられる。
江戸時代から使われていたが、本来はあることに非常に強い興味を示すことを指していた。「兵衛」は、「飲み助」や「呑兵衛」などに付いている「助」や「兵衛」と同じく、動詞や名詞を擬人化する接尾語であり、「助」は元々「好き」であった。しかし、当時は助兵衛が人名としては極めてありふれたものであったため、このように訛ったわけである。例えば、司馬遼太郎の歴史小説『功名が辻』には4?5人の「助兵衛」さんが登場していたことからも、ありふれていた様子が伺える。
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戦国武将の花房職秀の通称・助兵衛は「すけのひょうえ」と読まれている。黒田官兵衛（孝高）、竹中半兵衛（重治）、後藤又兵衛（基次）など著名な「兵衛」が付く名を持つ人物が全て「べえ」と呼ばれていることを考えると、花房の例は不自然ではある。何らかの配慮があり、彼の場合は、特別にこうなったと思われる。
静岡県にはかつて、駿東郡原町（現・沼津市に、助兵衛（すけべえ）という大字があった。この村を開拓した鈴木助兵衛という人に因んで付けられた、由緒ある地名であった。しかし、明治後期にやはり品が良くないということで、この辺りが桃の産地であったことに因み、「桃里」と改称された。それが現在の沼津市桃里である。